Nouvel espoir pour les aveugles : Une rétine électronique pour recouvrir la vue

Les résultats d'un essai clinique d'implantation de rétines électroniques constituent un véritable espoir pour les aveugles.

Ils étaient complètement aveugles, ils ont recouvré la vue. Non, il ne s'agit ni d'une action divine ni de la promotion d'un médecin charlatan, mais bien d'une intervention chirurgicale qui a rendu l'usage de leurs yeux à deux Britanniques, qui étaient plongés dans le noir depuis de nombreuses années. Une partie de leur vision a été restaurée grâce à des implants oculaires : ils peuvent désormais percevoir la lumière et même quelques formes, grâce à des dispositifs installés derrière la rétine.

Puce microélectronique

L'essai clinique, mené à l'Oxford Eye Hospital et au King's College Hospital de Londres, n'est pas vraiment une première. En réalité, un Finlandais avait déjà pu profiter de cette puce expérimentale et parvenait à distinguer des lettres, mais son implant ne fonctionnait qu'en laboratoire. Cette fois-ci, les équipements dont bénéficient les Anglais sont portables.

Les deux patients, Chris James et Robin Millar, ont perdu la vue à la suite d'une infection, une "rétinite pigmentaire", qui provoque une altération progressive des cellules photoréceptrices à l'arrière de l'oeil jusqu'à une cécité totale. L'opération chirurgicale qu'ils ont subie a consisté à placer derrière la rétine une petite puce microélectronique de 3 mm2, dotée de 1 500 pixels sensibles à la lumière, qui se substitue aux photorécepteurs. Lorsque la lumière pénètre dans l'œil et atteint les pixels de la puce, un signal électronique est envoyé au nerf optique, qui conduit alors l'information jusqu'au cerveau. La sensibilité de la puce peut même être modifiée par l'intermédiaire d'une unité d'alimentation externe, un disque magnétique placé sur le cuir chevelu.

"Un moment magique"

Chris James a évoqué un "moment magique" quand il a perçu ses premiers éclairs de lumière : "Je suis capable de faire un gros plan sur une ligne courbe ou droite, mais je trouve plus difficile de distinguer des objets à distance. Il est encore trop tôt et je dois apprendre à interpréter les signaux qui sont envoyés par la puce à mon cerveau. Et ce passionné de course automobile de confier que son ambition est de pouvoir à terme différencier les silhouettes des voitures sur les circuits.

Selon le professeur MacLaren, qui a mené cette étude, c'est la première fois que l'on obtient un tel résultat sur des patients complètement non voyants, sans aucune vue résiduelle. "Ces patients ne percevaient absolument aucune lumière, et l'implant a réactivé leur rétine après plus d'une décennie de cécité. La puce électronique leur permet de recevoir des flashs de lumière, et les formes perçues sont en noir et blanc... ou, tout du moins, c'est ce que pensaient les scientifiques, avant un revirement inattendu.

Car l'autre Britannique qui a reçu un implant affirme être maintenant capable de rêver en couleur, pour la première fois depuis 25 ans. Robin Millar avoue même parvenir à discerner la lumière qui entre par la fenêtre dans la pièce dans laquelle il se trouve. Un développement qui pourrait paraître anodin pour un voyant, mais qui s'avérerait extrêmement utile et pratique pour les aveugles, qui pourraient, dès lors, s'orienter seuls dans une pièce en sachant situer portes et fenêtres. Un nouveau monde s'ouvre à eux.

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