6G : j'ai visité la ville finlandaise qui prépare le réseau de 2030

Oulu compte à peine 216 000 habitants. Pourtant, les technologies mises au point ici sont utilisées chaque jour par près de 3 milliards de personnes.

Et pendant qu'une partie du monde découvre la 5G, cette ville du nord de la Finlande prépare déjà la 6G. J'ai voulu comprendre comment.

Cinquante ans de sans-fil

Quand on arrive à Oulu, rien ne laisse deviner son poids technologique. Pourtant, ses ingénieurs travaillent depuis plus de cinquante ans sur les technologies sans fil, et la ville a contribué à façonner l'industrie mondiale du mobile. Nokia y a longtemps eu l'un de ses grands centres de recherche.

Aujourd'hui, l'écosystème réunit environ 1 000 entreprises technologiques, centres de recherche, autorités publiques et partenaires internationaux. Oulu est aussi la ville finlandaise qui dépense le plus en recherche et innovation par habitant.

Le secret tient en partie à sa jeunesse. Oulu compte quelque 25 000 étudiants. Son université accueille plus de 14 000 étudiants, et sa faculté des technologies de l'information est classée 41e au monde en ingénierie des télécommunications (classement de Shanghai 2025). Les entreprises viennent parce que les talents sont formés ici, et les talents restent parce que les entreprises recrutent ici.

Le premier programme 6G au monde

C'est dans ce terreau qu'est né, en 2018, le 6G Flagship, premier programme de recherche au monde consacré à la 6G. Piloté par l'Université d'Oulu, il représente 250 millions d'euros sur 2018-2026 et doit se prolonger jusqu'en 2030. Il réunit environ 600 chercheurs de 52 nationalités, a produit plus de 4 200 publications scientifiques et travaille avec 457 entreprises partenaires, dont plus de la moitié sont étrangères.

Pas seulement un internet plus rapide

Ce qui m'a frappé, c'est que personne ne nous a vendu la 6G comme « la 5G en plus rapide ». Pour le doyen Jukka Riekki, l'enjeu est la résilience : « La communication et l'IA doivent continuer de fonctionner quand les autres systèmes tombent. »

Techniquement, la 6G utilisera des fréquences beaucoup plus élevées que la 5G. L'équipe du professeur Marko Leinonen travaille sur des bandes de 100, 150 et 300 GHz. Le débit sera plus élevé, mais la portée plus courte, ce qui impose des réseaux d'antennes beaucoup plus denses. Pour contourner les bâtiments sans multiplier les infrastructures, les chercheurs testent des « surfaces réfléchissantes intelligentes » qui redirigent le signal.

Quand arrivera-t-elle dans nos poches ? Selon le professeur Leinonen, les premiers téléphones 6G pourraient être commercialisés vers 2029 ou 2030. La 6G ne remplacera pas brutalement la 4G et la 5G : elle s'appuiera dessus, et les liaisons satellites joueront un rôle plus important dans les zones isolées.

Dans le silence de la chambre anéchoïque

Le moment le plus marquant de la visite reste l'entrée dans la chambre anéchoïque. C'est une pièce entièrement tapissée de pyramides de mousse bleue qui absorbent les ondes radio, pour mesurer les antennes sans la moindre interférence. Sur l'écran, les courbes d'un analyseur de réseau défilaient. À côté, une station de test mesurait des composants destinés aux fréquences térahertz, celles de demain.

Un centre de test pour l'OTAN

Autre révélation : le centre de test 6G d'Oulu fait partie du réseau OTAN DIANA, l'accélérateur d'innovation de défense de l'Alliance. Son directeur, Hannu Nikurautio, nous l'a présenté. Des entreprises peuvent y développer et valider des technologies à la fois civiles et militaires, dans des conditions extrêmes : mines, froid arctique, environnements isolés.

Ce que j'en retiens

Oulu prouve qu'il n'est pas nécessaire d'être une capitale pour peser dans la technologie mondiale. Il faut une université forte, des entreprises qui jouent le jeu et une ville qui accepte de miser sur un même secteur pendant des décennies.

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