L'Espérance ST a remporté dans le douleur une victoire, arrachée dans les arrêts de jeu, aux dépens d'une valeureuse formation d'Al Ittihad de Tripoli sur le score de 2 buts à 1 (mi-temps : 1-1), en demi-finale aller de la coupe de l'UNAF des clubs champions de football, disputée jeudi soir au stade olympique d'EL Menzah.

Tenue en échec après une première mi-temps équilibrée soldée par un résultat de parité après les deux buts de par Khalil Chammam pour l'Espérance ST et Ahmed Zouay pour Al Ittihad, la formation tunisienne a buté sur un solide bloc défensif tout au long de la seconde période. Les deux formations s'acheminaient vers un résultat nul, lorsque Ayari, entré à la place de Boughanmi, arrachait la victoire pour son équipe dans les ultimes minutes du temps additionnel.

Dominant les débats sans trop forcer, l'Espérance inquiétait dès la 2e minute la défense d'Al Ittahad mais Darragi ratait le cadre.

Les "Sang et Or" se heurtaient ensuite à un adversaire bien en place. L'Espérance, lente et peu incisive, se faisait par moments bousculer par une formation libyenne résolue et qui faillit même prendre l'avantage par Zaabia, bien placé pour conclure, mais qui tirait à côté (16). La formation tunisienne débloquait la situation sur un but inscrit à la 19 par Chemmam, à la conclusion d'une passe décisive au point du pénalty servie par Korbi sur coup franc qui ne laissait aucune chance au gardien Abboud.

Le jeu s'équilibrait ensuite, les deux équipes se neutralisant et se créant de rares occasions de but.

Le club libyen résistait bien aux assauts espérantistes et jouait l'arme du contre qui s'avérait payante puisque Al Ittihad égalisait à onze minute de la pause. Au terme d'une audacieuse incursion sur le flanc droit de la défense de l'Espérance, Zaabia remettait au deuxième poteau pour Ahmed Zouay qui trompait d'une belle reprise de la tête le gardien Naouara.

Tout était à refaire pour les "Sang et Or" qui se ruaient à l'attaque pour reprendre l'avantage. Msakni voyait son tir intercepté par le gardien (20) Abboud qui effacait un but tout fait en contrant in extremis le ballon piqué de Darragi (44). Le pressing de fin de mi-temps ne donnait rien, l'Espérance regagnant les vestiaires avec un résultat de parité qui faisait l'affaire de son adversaire libyen.

L'équipe de Faouzi Benzarti, renforcée par Khaled Ayari entré à la place de Boughanmi, revenait en seconde période avec plus de détermination. Eneramo était à deux doigts d'inscrire le 2e but sur une puissante frappe à bout portant difficilement contrée par le gardien Abboud (48).

La formation tunisienne gardait le contrôle de la rencontre mais Al Ittihad se montrait bien menaçant notamment par le duo Zouay et Zaabia. L'équipe tunisienne, pressait par le temps, faisait le siège de la défense adverse. Al Ittihad, repliée massivement, résistait avec courage au rouleau compresseur "Sang et Or".

Gênée par le regroupement massif en défense d'Al Ittihad, l'Espérance trouvait toutes les peines du monde à se frayer le chemin des buts, abusant parfois de tirs, contrés par la défense ou bien ratant le cadre.

L'Espérance maintenait une domination territoriale stérile, pressant Al Ittihad dans sa zone mais ne parvenant guère à le prendre en défaut. Les libyens géraient avec beaucoup de réussite la seconde période, se montrant même très dangereux au contre, Zouay faillit même arracher le second but n'eut été la sortie en catastrophe de Naouara (78).

Manquant de réussite, l'Espérance ratait une excellente occasion à la 80 par Bienvenu dont le tir croisé rasait le poteau (80).

La formation tunisienne mettait à rude épreuve la défense du club libyen dans les dernières minutes, en vain, malgré la très forte pression des Msakeni, Derragi et Eneramo qui tentait en espoir de cause de tromper le gardien de la main, une faute qui lui valait le carton jaune (91).

L'Espérance ST arrachait finalement dans la douleur la victoire en inscrivant le deuxième but après 8 minutes de temps additionnel grace à Khaled Ayari qui trompait la défense et le gardien Abbdoud d'un retourné acrobatique sur un ballon renvoyé par la transversale suite à un tir de coup franc de Bouazzi.

La formation tunisienne revenait de loin en arrachant très laborieusement la victoire, mais son adversaire libyen n'a pas dit visiblement son dernier mot. La demi-finale retour, prévue le 24 novembre à Tripoli, s'annonce en effet tout aussi spectaculaire et indécise.